undermineには‘under（下の）’+‘mine（掘る、鉱山）’で「下を掘る」。「坑道を掘る」「下を掘る」という意味があり、この語感から基盤や土台から「蝕む」「削り取る」「浸食する」という意味でも用いられる。さらに健康や環境、権威、関係などを「蝕む」「弱体化させる」「弱める」「害する」という意味でも使われる。weaken は力などを「弱める、弱くする」という意味で似ているが、undermineには「坑道を掘る」「蝕む」という語感が含まれる。